백대현, 삶의 방향이 바뀌는 시기

삶의 방향이 바뀌는 시기

 

 

공자는 『논어』에서 마흔을 불혹(不惑)이라 했다. 불혹은 보통 ‘세상 유혹에 흔들리지 않는 나이’로 이해한다. 그러나 심리학적·철학적으로 보면 매우 중요한 의미를 담고 있다. 단순히 ‘세상 유혹에 빠지지 않는다.’라는 의미를 넘어 자기 삶의 중심을 스스로 붙드는 정신의 단계에 더 큰 비중을 둔다.

 

삼십 대가 이립(而立)의 시기라면, 사십 대는 그 토대 위에서 삶의 본질을 다시 묻는 시간이다. 30대에는 사회에서 자리를 잡기 위해 애쓴다. 성공과 인정, 가족과 책임이라는 이름 아래 끊임없이 외부를 향해 달려간다. 40대에 이르면 방향이 달라진다. 자신이 어디까지 갈 수 있고 무엇을 할 수 없는지 어느 정도 알게 된다. 타인의 시선에서 조금씩 자유로워지고, 남이 원하는 삶보다 ‘진짜 나다운 삶’이 무엇인지 고민하기 시작한다.

 

심리학자 융은 이를 ‘인생의 정오(Midlife)’라고 설명했다. 태양이 가장 높이 떠오른 뒤 서서히 기울어지듯, 인간의 삶도 40대를 기점으로 에너지의 흐름이 바뀐다는 것이다. 젊은 시절 바깥세계를 향한 성취와 확장에 집중되었다면, 중년 이후는 내면과 존재의 의미를 향해 움직인다.

 

그래서 40대는 단순히 나이를 먹는 시기가 아니다. 사회적 역할과 내면의 자아가 충돌하며 새로운 균형을 만들어 가는 전환기다. 위로는 부모를 부양하거나 떠나보내야 하고, 아래로는 자녀를 책임져야 한다. 삶의 무게가 현실이 되는 시기다. 동시에 신체는 서서히 하강 곡선을 그리기 시작하고, 차츰 살아온 시간보다 남은 시간을 계산한다. 이때부터 삶은 양적 성장보다 질적 성장으로 이동한다. 많이 가졌는가보다 깊이 살아가는가가 중요해진다.

 

공자가 말한 불혹의 진짜 의미도 여기에 있다. 흔들리지 않는다는 것은 고집불통이 된다는 뜻이 아니다. 오히려 오랜 성찰 끝에 자신과 세상을 함께 이해하게 되는 상태에 가깝다. 젊은 날의 경쟁과 성취 중심의 사고에서 벗어나, 통합과 수용의 시선으로 삶을 바라보게 되는 것이다.

 

그래서 40대에는 무엇보다 자기 내면의 목소리를 듣는 일이 중요하다. 가장 좋은 방법이 글쓰기다. 글쓰기는 단순한 기록이 아니다. 자신의 감정과 생각을 언어로 마주하는 과정이며, 사회적 자아 뒤에 숨어 있던 진짜 자신을 발견하는 일이다. 글을 쓰며 자신이 어떤 삶을 원하는지 알게 된다. 무엇 때문에 흔들리고, 무엇을 끝까지 붙들고 싶은지도 깨닫게 된다.

 

만약 이 시기를 외면한 채 여전히 젊은 날의 방식만 붙잡고 살아간다면, 내면은 점점 왜곡될 수 있다. 외적으로는 남보다 뒤처진 자신을 보며 절망한다. 그래서 40대는 그저 버티며 살아갈 것인지, 아니면 더 깊고 단단한 삶으로 나아갈 것인지 갈린다.

 

<마음의 소리>가 시작된 배경에도 40대가 있었다. 중심에 두고 있는 이유다. 이전의 삶이 무언가를 이루기 위한 준비의 시간이었다면, 이후의 삶은 지나온 자신을 이해하고 통합하는 시간에 가깝다. 40대는 그 경계에서 자기 존재를 다시 발견하는 결정적 시기다. 물론 중요한 것은 단순한 물리적 나이가 아니다. 진짜 중요한 것은 의식의 나이다. 글쓰기는 글을 쓰면서 비로소 자신의 진짜 나이를 만나고, 가야 할 길을 냉정하게 바라보는 가장 좋은 도구이자 방법이다.